Een titanenstrijd

Veel bedrijven staan voor de keuze Microsoft.NET of J2EE. Vele artikelen en conferenties zijn daarom ook aan dit onderwerp gewijd. Gaat men voor de overdraagbaarheid van Java of de hegemonie van Microsoft? Maar blijven dit de komende jaren de twee belangrijkste alternatieven, of moeten we inmiddels concluderen dat het een keuze zal gaan worden tussen IBM en Microsoft?

Dat Microsoft dominant aanwezig is in de wereld van softwareontwikkeling, weet iedereen. En dat IBM een mindere periode heeft gehad, is ook algemeen bekend. IBM heeft tijd nodig gehad om te herstellen van het feit dat ze in de softwarebranche van hun voetstuk waren gestoten door Microsoft. Maar IBM is sterk teruggekomen.

De bekende software families, zoals DB2, WebSphere, Lotus en Tivoli, kunnen op technologisch gebied wedijveren met die van de concurrenten en zijn succesvol in hun respectievelijke marktsegmenten. DB2 is een van de drie meeste succesvolle databaseservers en heeft zich in vele grote databaseomgevingen bewezen. WebSphere begon als Java-applicatieserver en is ondertussen uitgegroeid tot een complete familie van producten voor softwareontwikkeling, applicatie-integratie en applicatieverwerking (deployment). Vooral de integratie tussen de verschillende WebSphere-producten dwingt respect af. Eclipse als dragend platform heeft hier veel toe bijgedragen.

Voor softwareontwikkeling was er slechts één groot gemis: een tool ter ondersteuning van de analyse- en ontwerpfase. Om dit hiaat te vullen heeft IBM besloten om Rational te kopen. Een meesterzet. De UML-tools van Rational zullen ongetwijfeld geïntegreerd worden met Eclipse. Door de trendsetter in deze markt te kopen, staat IBM meteen erg sterk. Rational zal waarschijnlijk een aparte familie gaan vormen. 

Een bijkomend voordeel van IBM is dat ze een wereldwijde consultancy organisatie opgebouwd hebben met veel expertise in het bouwen van high-performance en schaalbare applicaties. En op hardware gebied staan ze uiteraard al jaren hun mannetje. Hoe compleet kan je het krijgen?

Afgezien van Microsoft biedt niemand anders zo’n compleet en geïntegreerd productenscala als IBM. Oracle komt in de buurt, maar heeft op enkele terreinen geen commercieel dominant product. Sun is sterk in de hardwarewereld, maar bezit geen databaseserver, noch een product voor de analysefase. Uiteraard heeft Computer Associates wel een groot assortiment, maar niet altijd geïntegreerd en ook niet altijd dominant.

Een zwakke plek van IBM is wel de organisatie. Vooral voor nieuwe klanten komt de organisatie over als een labyrint waarin het soms lastig is de gewenste persoon te vinden. Ik kan me nog herinneren dat ik enkele jaren geleden IBM belde met een vraag over DB2 en onterecht doorverbonden werd met de PC-afdeling. Wat dat betreft zijn de lokale vestigingen van IBM’s concurrenten transparanter en dus makkelijker aan te spreken.

Een ander probleem zou kunnen ontstaan als IBM’s positie sterker wordt en zich gaat permitteren om niet-gestandaardiseerde faciliteiten aan hun producten toe te voegen. Vergeet niet dat zij een reputatie hebben in het ontwikkelen van leverancierafhankelijke technologie, denk hierbij aan CICS, IMS en AS/400. Naarmate de positie van IBM’s concurrrenten in de Java-wereld zou verslechteren, zal de kans vergroten dat dit werkelijk gebeurt. 

IBM is back in business en als ik Microsoft was, zou ik zo snel mogelijk drastische tegenacties ondernemen. Want ook al is Micorosoft’s aanbod breed en succesvol, ook deze organisatie kent enkele zwakke plekken. Ten eerste bieden zij nog geen tools voor analyse en ontwerp. Dit probleem kunnen ze misschien oplossen door Borland te kopen (die inmiddels TogetherSoft ingelijfd heeft, ook een leverancier van UML-tools). Ten tweede hebben ze geen consultancy-organisatie met een omvang gelijk aan die van IBM. En het derde probleem is imago. Nog steeds associëren sommigen Microsoft alleen met de desktop. De laatste twee problemen zijn niet zo snel weggewerkt.

Concluderend, IBM is zich langzaam aan het positioneren voor een titanenstrijd. Veel klanten zullen niet meer kiezen tussen Java of Microsoft, maar tussen IBM of Microsoft. Deze strijd die kan leiden tot een duopolie zal bij de andere leveranciers pijn gaan doen. Het gezegde ‘als twee honden vechten om een been, dan loopt de derde er mee heen’, zal hier niet opgaan.