Trend 1: Business-awareness

Aan het einde van een millennium is het natuurlijk aanlokkelijk om te kijken wat het volgende millennium ons gaat bieden. Er wordt dan ook volop in bladen en tijdens conferenties in de glazen bol gekeken. De meeste trendvoorspellers kijken naar bepaalde technische deelgebieden binnen de IT-industrie en proberen aan te geven wat daar zal veranderen. 

Je kunt het echter ook anders aanpakken. Je kunt ook proberen te achterhalen of er een rode draad bestaat die al die trends verbindt. Het antwoord op een dergelijke vraag is ja. Er zijn zelfs duidelijk twee rode draden zichtbaar. De ene betreft business-awareness en de tweede convergence van technologieën. Deze column beschrijft de eerste, in het volgende nummer wil ik convergence beschrijven (dit past ook prachtig bij het feit dat dit mijn laatste twee columns van dit millennium zijn).

Een leverancier van software-oplossingen zal het in de toekomst moeilijk krijgen als zijn product alleen maar pure technologie is. Producten zullen een hoog gehalte van business-awareness moeten kennen om te kunnen overleven en te kunnen concurreren. Dit geldt waarschijnlijk voor allerlei soorten IT-producten; van de meest simpele tot de meeste complexe producten. 

Van personal-tools, zoals grafische pakketten en tekstverwerkers, vinden we het heel normaal dat we vandaag meer krijgen dan alleen technologie. Indien een grafisch pakket, zoals Freelance Graphics of PowerPoint, alleen maar mogelijkheden biedt om presentaties te maken, dan zouden ze snel van de markt verdwijnen. Bij dit pakket verwachten gebruikers onder andere kant-en-klare achtergronden waarover is nagedacht door grafische vormgevers. Van tekstverwerkers verwachten we allerlei soorten documentstijlen, uiteenlopend van saaie, academische tot zeer populaire documentstijlen. Tevens verwachten we dat ze woorden en zinsbouw controleren. Allemaal functionaliteit gecreëerd door experts op het gebied van tekstverwerking. 

Zelfs het databasepakket MS-Access is al meer dan alleen een pakket om databases vanuit het niets te creëren. Er worden legio voorbeelddatabases meegeleverd die gebruikers als voorbeeld kunnen gebruiken, om niet geheel alles zelf te hoeven uitdenken.

We kunnen stellen dat deze producten een hogere mate van business-awareness hebben dan hun voorgangers. Deze eis gaan we ook stellen aan de "zwaardere" software. Op sommige gebieden gebeurt het al. Diverse OLAP-tools begrijpen reeds bepaalde berekeningen die in specifieke industrietakken gebruikt worden; deze hoeven dus niet meer door gebruikers zelf gecreëerd te worden. Ook steeds meer datamining-tools zijn beschikbaar die getraind zijn om in bepaalde gebieden, zoals klantretentie en fraudedetectie, ingezet te worden. Professionals op deze gebieden hebben hun kennis in de datamining-tools geïmplementeerd.

Maar er moet nog veel meer gebeuren. Waarom worden er bijvoorbeeld bij grote databaseservers, zoals DB2, Informix, Oracle, SQL Server en Sybase, geen voorbeelddatabases meegeleverd, bijvoorbeeld voor elke industrietak één? Hetzelfde zouden we kunnen stellen voor CASE-tools; waarom worden daar geen standaard gegevensmodellen meegeleverd?

De meeste discussies over component based development gaan nog steeds over onderwerpen zoals hoe dit soort projecten aangepakt moet worden en over welke concepten belangrijk zijn. Dit zijn zonder twijfel allemaal belangrijke discussies. Maar de discussies zouden eigenlijk moeten gaan over welke componenten er reeds op de markt beschikbaar zijn en over hoe die herbruikt kunnen worden. De discussie zou zich moeten verplaatsen naar welke componenten-frameworks er zijn en wat die wel en niet kunnen? Want in frameworks, zoals ActiveStore en OpenSpirit, zit de business-awareness. Daar zit de kennis van vele professionals op respectievelijk de onderwerpen retail en olie vastgelegd.

Deze trend is dus wel reeds begonnen. Ik heb al aangegeven dat diverse personal-tools en sommige OLAP- en datamining-tools reeds business-aware zijn. Een andere voorbeeld is dat Oracle met de nieuwe versie van JDeveloper een framework, genaamd Oracle Business Components for Java, zal meeleveren. De kans dat deze voorbeelden gevolgd zullen gaan worden is groot.

De popgroep 10CC zong ooit 'Art for Art Sake'. Soms, binnen de IT-industrie, bekruipt je wel eens het gevoel van 'Technology for Technology Sake'. Het jaar 2000 zal het kantelpunt worden. In het volgende millennium zullen softwareproducten een hogere mate van business-awareness moeten kennen, willen ze in de toekomst zich kunnen onderscheiden van en kunnen concurreren met de rest.