XML: meer dan alleen een opgevoerde HTML

XML (Extensible Markup Language) wordt nog al eens gepositioneerd als opvolger van HTML (Hyper Text Markup Language), maar daar doen we deze technologie toch onrecht mee. De waarde strekt veel verder. XML heeft ons veel meer te bieden en kan, indien ze algemeen geaccepteerd wordt, in veel deelgebieden van automatisering een belangrijke rol gaan spelen. Het wordt daarom tijd dat iedereen zich minimaal op XML gaat oriënteren.

Wat is XML ? Even een korte toelichting. Met HTML beschrijven we de lay-out van een document. Wat voor soort gegevens er in dat document staat, wordt niet expliciet aangegeven. Indien we in een HTML-pagina de specificaties van een automodel willen opsommen, dan hebben de termen automodel, 520i, benzineverbruik, 1/10, lengte en 6, allemaal dezelfde waarde. Dat de term 520i de waarde van de eigenschap automodel voorstelt, kan niet gespecificeerd worden.

In een XML-pagina kunnen we dit onderscheid wel maken. We kunnen zelf de tags automodel, benzineverbruik en lengte definiëren, en daar dan een waarde aan geven. Met speciale query-talen kunnen we dan zoeken naar de documenten waar de waarde van de eigenschap lengte gelijk is aan 6. Uiteraard is XML veel meer dan dat, maar dit is wel het essentiële verschil. Samengevat: met HTML beschrijven we de lay-out van de gegevens, en met XML beschrijven we tevens wat die gegevens betekenen.

Uiteraard kan XML de opvolger van XML worden, maar, zoals reeds vermeld, er zijn nog meer terreinen waar XML gebruikt zal gaan worden. Bij CASE- en ontwikkeltools is het soms noodzakelijk specificaties uit te wisselen. Nu worden voor elke combinatie van tools (waar tussen uitgewisseld dient te worden) speciale utilities ontwikkeld. Door de OMG wordt momenteel gewerkt aan een standaard hiervoor genaamd XMI. Die XMI-standaard is weer gebaseerd op XML.

Een ander voorbeeld betreft datawarehouse-omgevingen waar veelvuldig gegevens met bijbehorende metagegevens tussen databases uitgewisseld dienen te worden. Ook hier zou XML een nuttige rol kunnen spelen, omdat ze uitermate geschikt is voor het vastleggen van de gegevens en de beschrijvende gegevens.

Misschien gaan de leveranciers van tekstverwerkers en tekenprogramma's het ooit als opslagformaat van hun documenten gebruiken. Dit zou dan betekenen dat we met verschillende tekstverwerkers of tekenpakketten een bepaald bestand zouden kunnen lezen. Hiermee zouden documenten eenvoudiger uitgewisseld kunnen worden en kunnen auteurs hun favoriete tekstverwerker gebruiken. 

Het laatste voorbeeld betreft het raakvlak van Internet en datawarehousing, namelijk WebFarming. WebFarming is het gestructureerd onttrekken van gegevens van het Internet ten behoeve van een datawarehouse. Indien leveranciers van gegevens, zoals A.C. Nielsen en het Centraal Bureau voor Statistiek, alles in XML-formaat op het Web beschikbaar zouden stellen, dan zou dat wel eens WebFarming volwassen kunnen maken. 

Omdat er voor XML-documenten ook een query-taal gedefinieerd is, genaamd XQL (raad eens waar deze afkorting voor staat), zijn er reeds speciale databaseproducten op de markt verschenen die ontworpen zijn voor het opslaan van dit soort documenten en het weer terugvinden ervan via XQL. Voorbeelden van dit soort producten zijn Excelon van Object Design en Software AG's X-Machine. Laatstgenoemde is een onderdeel van hun Tamino product suite.

Het aantal toepassingen is werkelijk legio. Merril Lynch denkt er bijvoorbeeld over om XML te gaan gebruiken om nieuws- en financiële gegevens naar handheld devices te distribueren. We zouden pagina's kunnen vullen met voorbeelden waar XML gebruikt zou kunnen worden.

Al met al kunnen we stellen dat XML niet alleen maar de opvolger van HTML is, maar veel meer. Het is gelukkig niet alleen theorie, want vele leveranciers hebben reeds XML op een bepaalde manier geïmplementeerd. Microsoft heeft reeds een XML-engine in Internet Explorer 5.0 geïmplementeerd, Sun heeft gemeld een standaard XML uitbreiding voor Java te ontwikkelen, en Netscape heeft zijn plannen voor XML ook reeds aangekondigd. Dus, XML is gearriveerd en laten we hopen dat meerdere leveranciers zullen volgen.