Microsoft Office goes XML

Als alles volgens plan verloopt, zal de volgende versie van het overbekende Microsoft Office doorspekt zijn met XML. We kunnen nu al wel Word- en PowerPoint-documenten omzetten naar XML-documenten, maar binnenkort gaat Microsoft enkele stappen verder.

Momenteel zijn de formaten waarin o.a. Word en PowerPoint hun documenten opslaan onleesbaar en haast onverwerkbaar voor andere programma’s. Het zijn binaire, leverancierafhankelijke formaten waarvoor alleen Microsoft de ontcijferingsleutel heeft. Uiteraard zullen vele gebruikers niet in een opslagformaat geïnteresseerd zijn. Voor hen is alleen belangrijk hoe de Office-pakketten de documenten op het scherm tonen. Ze maken hun brieven met Word, drukken ze af en verder staat dat document op de hard disk slechts stof te verzamelen. Of dat document straks in XML opgeslagen wordt of niet, daar zal deze groep gebruikers niet warm of koud van worden.

Maar dit geldt niet voor alle gebruikers van Office. Het opslaan van al deze documenten in een XML-formaat is niet alleen een technisch snufje dat goed staat op de kleurrijke commerciële folders, maar het zal bepaalde gebruikers vele extra mogelijkheden opleveren. In feite zitten sommigen daar al jaren op te wachten. Laten we enkele potentiële mogelijkheden geven.

Indien Microsoft precies doet wat we allemaal hopen, dan zal een XML-document gecreëerd met een van de Office-pakketen bewerkbaar zijn met welke editor dan ook. Elke editor die XML-documenten kan bewerken, kan deze documenten dan openen en wegschrijven. Het is niet ondenkbaar dat er dan zelfs open-source editors ontstaan om bijvoorbeeld Word- of Excel-documenten te creëren. Misschien wordt het dan ook voor andere tools, zoals bijvoorbeeld DTP-pakketten, eenvoudiger om Word-documenten in te lezen.

Er zal zeker een markt ontstaan van allerlei handige programmaatjes waarmee we simpele wijzigingen kunnen uitvoeren. Denk hierbij aan het veranderen van de auteur van een document, het globaal veranderen van woorden en aan het uit een document lichten van een stukje tekst zoals het voorwoord. Ook programma’s die operaties op meerdere documenten tegelijk kunnen uitvoeren, zullen verschijnen. Programma’s die bijvoorbeeld in een directory alle documenten doorzoeken op een bepaald woord, of die een lijst kunnen maken met de hoofdstuktitels van alle documenten. 

Trouwens, er bestaan tegenwoordig al gestructureerde zoektalen, zoals XQL, XQuery en Xpath, waarmee zeer complexe zoekopdrachten op verzamelingen met XML-documenten losgelaten kunnen worden. Ook die talen kunnen we dan inzetten om te zoeken in onze Word- en PowerPoint-documenten. XSLT kunnen we hanteren om teksten automatisch naar andere documenten om te zetten.

Ook zal de integratie tussen de Office-pakketten en databaseservers, zoals SQL Server, DB2 en Oracle, hechter worden. De meeste SQL-databaseservers zijn reeds in staat XML-documenten te registreren en te bewerken. Dit maakt het dan eenvoudiger om Word-documenten door middel van applicaties te laten samenstellen. Met een query op de databasegegevens wordt datgene geselecteerd wat nodig is, het resultaat wordt tot een XML-document omgevormd, en voilá, een nieuw XML-document is geboren.

Het wordt ook simpeler om Office-documenten te verzenden van de ene naar de andere applicatie. We plaatsen het XML-document in een SOAP-bericht en voordat we het weten, is het document aan de andere kant van de wereld inzichtbaar.

Maar niet alleen Microsoft is bezig met het zodanig omtoveren van hun software dat ze XML ondersteunen, ook andere leveranciers zijn hiermee bezig. Dit zal zeker de uitwisselbaarheid van allerlei documenten verhogen.

De lijst van extra mogelijkheden die ontstaat als alles in een open XML-formaat wordt opgeslagen, is bijna onuitputtelijk. Laten we hopen dat Microsoft doet wat we allemaal hopen en dat vele andere leveranciers hun voorbeeld volgen. Misschien krijg ik dan eindelijk de gelegenheid om die bergen slides die ik in de afegelopen jaren gecreëerd heb, om te zetten van Lotus Freelance Graphics naar PowerPoint.