CORBA's klok loopt achter

Drie families van componentware strijden om de markt: COM+, Java en CORBA. Enkele jaren geleden had de OMG Group met CORBA de beste kaarten in handen. Maar nu lijkt deze standaard achter te lopen ten opzichte van haar tegenstanders. Wat is er dan gebeurd? Laten we bij het begin beginnen.

De eerste uitdaging voor componentware was het aanroepen van lokale componenten. Hiervoor kregen we van Microsoft eerst VBX, later OCX en vervolgens ActiveX. Java deed het in één keer goed met JavaBeans. Met deze technologieën kunnen we lokale, meestal presentatiegerichte componenten aanroepen. Leuk om het bedrijfslogo te laten roteren op een website! 

CORBA heeft zich nooit met lokale componenten beziggehouden. Vanaf het begin hebben zij zich gericht op het aanroepen van remote (ofwel server-) componenten - de tweede uitdaging. Deze standaard is door vele leveranciers geïmplementeerd. Met Java RMI kunnen we vanuit Java servercomponenten aanroepen. Microsoft introduceerde DCOM, dat momenteel geïntegreerd is met COM+. Zij zelf waren verantwoordelijk voor de implementaties op de Windows-platformen, terwijl andere leveranciers - waaronder Software AG - DCOM voor de andere platformen geschikt maakten.

Maar vandaag de dag is ook dit niet meer voldoende. Het kunnen aanroepen van remote componenten is leuk, maar wie of wat is verantwoordelijk voor het verwerken van de componenten? Dit is één van de taken van een applicatieserver: het snel en schaalbaar verwerken van alle aanvragen om servercomponenten te activeren. De tweede groep taken heeft te maken met het bieden van services. Bij services moet u bijvoorbeeld denken aan 'two-phase commit' en het asynchroon kunnen aanroepen van andere componenten via message queuing. 

Microsoft en Java zijn klaar. Een COM+-component op de server kan diverse services aanroepen, onder andere degene die hierboven genoemd zijn. Met COM+ zijn een aantal bestaande modules - zoals MTS en MSMQ - samengevoegd. Enterprise JavaBeans (EJB) verzorgt dit voor Java. EJB is een standaard API voor het aanroepen van services en is reeds door meer dan veertig leveranciers geïmplementeerd. 

Maar hoe staat het met CORBA? Het wachten is op het CORBA Component Model (CCM). Dit is de CORBA API voor het aanroepen van services door servercomponenten. Maar waar blijft CCM? Diverse componenten van COM+ zijn nu reeds zo'n vier jaar op de markt. Dus de meeste kinderziektes zijn er nu wel uit. EJB-implementaties hebben deze leeftijd nog niet bereikt, maar sommige zijn al wel meer dan één jaar beschikbaar. En de verwachting is dat we nog minimaal twee jaar moeten wachten op implementaties van CCM. De achterstand die ze dan hebben opgelopen, is te groot. Dit zou wel eens het begin van het einde van CORBA kunnen betekenen.

De wijze waarop zij deze achterstand hebben opgelopen, herinnert mij aan een vakantie in Griekenland meer dan twintig jaar geleden. Samen met een vriend zouden we via Italië en het Griekse vastland naar één van de eilanden reizen. Onze plannen waren echter niet definitief. Het idee was om pas onderweg het reisschema vast te stellen. In Noord-Italië voegden twee Italianen zich bij onze groep. Het voordeel was dat we nu vier mensen hadden om plannen te maken. Meer input en dus een betere vakantie. In Zuid-Italië werd de groep met een Engelsman uitgebreid, en na een oversteek via het eiland Corfu, hadden we ons versterkt met twee Grieken. 

De eersten die zich aan de groep toevoegden, hielpen inderdaad onze plannen te verbeteren. Uiteindelijk werd de groep echter zo groot - en het democratisch beslisproces zo ingewikkeld - dat we uiteindelijk een gehele week op een eiland vastzaten. Veel ideeën, veel meningen, veel plannen maar geen actie. OMG heeft al zoveel leden verzameld dat ze ondertussen heel langzaam reageren. Ze moeten tenslotte iedereen tevreden houden. Hun succes - veel leden - begint hun ondergang te worden. Het fenomeen hebben we al vaker gezien bij dit soort standaardisatie-organisaties. 

Het zou wel jammer zijn, want de andere twee oplossingen zijn ook niet ideaal. EJB is teveel op één taal gericht - namelijk Java - en COM+ is eigendom van Microsoft.